Leonara - een ouder wordende prostituee - rouwt om haar verdronken dochtertje. Dan ontmoet ze de labiele Cenci, die als twee druppels water op het meisje lijkt. De naar liefde hunkerende Cenci ziet in de koele, tragische Leonara haar dode moeder. Hun relatie – aanvankelijk een gedroomd spiegelbeeld van een verloren werkelijkheid – laveert tussen wanen en wederzijdse wreedheid. De terugkeer van Cenci's stiefvader – die een dubieuze relatie onderhield met de levenden en de doden – verstoort het fragiele spel op brute wijze...
In deze somptueus in beeld gebrachte psychologische triller van Joseph Losey speelt Elizabeth Taylor met verve één van haar meest veelzijdige rollen: van treurende moeder tot egoïstisch kreng. Een jonge Mia Farrow is overtuigend als de breekbare, maar ook manipulatieve Cenci, terwijl van Robert Mitchum als stiefvader een voortdurende dreiging uitgaat.