George Stevens’ adembenemende adaptatie van Theodore Dreiser’s An American Tragedy sleepte zes Academy Awards® (o.a. voor Beste Regisseur en Beste Scenario) in de wacht en garandeerde dat Montgomery Clift en Elizabeth Taylor – die in de film een verhouding hebben – voorgoed onsterfelijk waren. Clift speelt George Eastman, een onvermogende jonge man die vastbesloten is om zowel een plaats in hetrespectabele deel van de maatschappij te veroveren als een aantrekkelijk lid van de beau monde (Elizabeth Taylor) voor zich te winnen. Shelley Winters speelt het fabrieksmeisje wiens duistere geheim een bedreiging vormt voor de professionele en romantische vooruitzichten van Eastman. Eastman, verteerd door angst en verlangen, wordt uiteindelijk tot een hartstochtelijke wanhoopsdaad gedreven waardoor zijn wereld voorgoed uiteenvalt.