Op haar zestiende heeft Miranda (Evan Rachel Wood) al verschillende drama’s te verwerken gehad. Nadat haar moeder haar in de steek liet, is ze van school gegaan en bij een McDonald’s gaan werken om in haar levensonderhoud te voorzien. Haar vader Charlie (Michael Douglas) woont in een psychiatrische instelling.
Als Charlie ontslagen wordt en naar huis terugkeert, wordt Miranda’s relatief rustige leventje compleet op z’n kop gezet. Charlie is er namelijk heilig van overtuigd dat de verloren schat van de Spaanse ontdekkingsreiziger Juan Florismarte Garces ergens bij hen in de buurt begraven ligt. Met behulp van een metaaldetector en een stapel boeken over schatzoeken, komt Charlie tot de conclusie dat het goud onder een plaatselijke winkel ligt. Hij probeert Miranda zover te krijgen er te solliciteren, zodat hij na sluitingstijd op onderzoek uit kan gaan.
Ze besluit hem deze laatste kans te gunnen om zijn droom na te jagen. King of California zit vol zwarte humor en biedt een hilarische en hoopgevende kijk op het moderne gezinsleven en the American Dream.