Zelden raakt een titel zo goed de kern van een film als in het geval van Clean. In dit drama draait namelijk alles om een van drugs afkickende moeder. Emily (Maggie Cheung) is een drugsverslaafde moeder die samen met haar partner Lee Hauser (James Johnston) het nodige foute spul naar binnen werkt. Daar komt echter plotseling een einde aan als Lee overlijdt na een overdosis dope die Emily heeft gescoord. Het levert haar een gevangenisstraf op van een half jaar. In die periode komt ze tot het besef dat ze helemaal niet meer verslaafd wil zijn en samen met haar zoontje Jay een normaal leven wil gaan leiden. Lee's ouders, Rosemary en Albrecht (Nick Nolte), zijn echter niet blij met de situatie. Albrecht vindt dat Jay geen goede opvoeding kan krijgen van een afkickende moeder. Toch is hij ook bezorgd om haar situatie en probeert hij haar te helpen. Emily doet ondertussen haar nest om haar leven weer op de rit te krijgen en op een normale manier voor haar zoon te kunnen zorgen. Clean is een zware film die niet vrolijk stemt. Het verhaal is chronologisch opgebouwd, waardoor het hele ontwenningsproces dat Emily moet doorstaan voor de kijker duidelijk wordt. De film wordt gedragen door de acteerprestaties van Cheung en Nolte. Laatstgenoemde zet in Clean een van zijn beste rollen van de laatste jaren neer.